Apuntes biográficos/históricosHijo de Ramón Gil, funcionario de la Diputación de Huesca nacido en Boltaña y de una maestra oscense de orígenes navarros y riojanos, Concha Novales. Su abuelo materno emigró a Buenos Aires y al volver se estableció en Huesca, donde abrió una fábrica de alpargatas y más tarde se hizo constructor.
Alberto estudió Bachillerato en Huesca y Derecho en la Universidad de Zaragoza, obteniendo el doctorado en Madrid; amplió estudios en Alemania (Universidad des Saarlandes de Saarbrücken, 1958), viajó por ese país, Austria, Italia Francia y en 1959 publicó su primer libro, Las pequeñas Atlántidas. En 1961 fue nombrado profesor en Middlebury College (Middlebury, Vermont, EUA) donde enseñó historia y literatura española e hispanoamericana. Regresó a España en 1964, entrando enseguida en la Universidad de Madrid, donde se doctoró en 1965; en 1972 ganó por oposición la agregaduría de Historia de los Fenómenos Sociales en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Autónoma de Barcelona, y en 1980 pasó a la agregación de Historia Universal Contemporánea de la facultad de Ciencias de la Información de la Universidad Complutense de Madrid. Allí obtuvo y ocupó la cátedra de Historia Universal Contemporánea (1983) en la que llegó a jubilarse. En 1984 se presentó a rector de la Complutense para suceder a Francisco Bustelo quedando en segundo lugar tras Amador Schüller.
Hizo su tesis doctoral en Derecho y sobre la figura del regeneracionista aragonés Joaquín Costa: La concepción del derecho nacional en Joaquín Costa (1965). Entre sus estudios más relevantes están Las Sociedades Patrióticas del Trienio Constitucional (1820-1823), materia en el que es considerado uno de los mayores especialistas, así como en historia del Alto Aragón, y diversos trabajos biográficos extraordinariamente documentados sobre Joaquín Costa, Antonio Machado, Rafael del Riego o Juan Romero Alpuente, algunas de cuyas obras ha editado también. En 1983 fundó y dirigió la revista Trienio, Ilustración y Liberalismo, de ya larga trayectoria. Su último trabajo fue un monumental Diccionario biográfico de España (1808-1833). De los orígenes del liberalismo a la reacción absolutista. Madrid, Fundación Mapfre, 2011, en tres volúmenes, con 25 000 entradas. Ha publicado muchos libros, artículos y comunicaciones a Congresos, en total más de doscientos cincuenta títulos, y fue miembro del consejo editorial de las revistas Ler História de Lisboa, de España Contemporánea y desde 1992 de Comparativ de Leipzig. Ha escrito también algunos artículos para los periódicos Diario 16 o El País. Fue miembro (1987) y Vicepresidente (1995) de la Comisión Internacional de Historia de la Revolución Francesa y Consejero honorario del Instituto de Estudios Altoaragoneses; las Academias Nacionales de la Historia de Colombia y de Venezuela le nombraron correspondiente en 1996. Legó toda su biblioteca al Instituto de Estudios Altoaragoneses. En la obra Diccionario Akal de Historiadores españoles contemporáneos su orientación política es descrita como «progresista y demócrata».3 Entre sus discípulos más importantes figuran Lluís Roura Aulinas, Juan Francisco Fuentes y Ramón Arnabat.