Apuntes biográficos/históricosHija natural de Hernán Cortés y Leonor Pizarro. Nacida en Santiago de Cuba o México. Fue legitimada, junto con sus hermanos, Martín Cortés (1522-1569) y Luis Cortés Altamirano (ca.1525-?), por bula de Clemente VII, en 1529.
En 1548, llega a España, con sus hermanas de padre, María Cortés de Zúñiga y su homónima, María Cortés, hija de una princesa azteca. Mientras que la primera, se puso bajo la tutela del Duque de Medina Sidonia, Catalina, fue obligada a renunciar, a sus bienes, por la segunda esposa de Cortés, Juana de Zúñiga Arellano, e ingresó en el convento dominico, de la Madre de Dios de Sanlúcar de Barrameda. Este ingreso fue contra su voluntad, ya que afirmaba, que su padre la había mandado venir a la Península, para casarla y no para entrar en religión, lo que originó, un enfrentamiento judicial, con la viuda de Cortés. Según María del Carmen Martínez, Catalina, defendió desde el claustro sus intereses en Nueva España, a través de Pedro de Salcedo y de algunos religiosos. Profesó finalmente con el nombre de Catalina de la Magdalena. Es posible que su hermana María Cortés, la hija natural antes citada, también entrara en el mismo convento. Su padre le tuvo especial cariño.
No debe confundirse con su medio hermana, Catalina Cortés (1536-1565), la hija legítima de Cortés y Juana de Zúñiga. Aunque en el testamento de su padre, se la llama Catalina Pizarro, la hija de Leonor Pizarro tomó por propia voluntad el apellido Cortés, de forma que en ocasiones se la confunde con la primera. Tampoco debe confundirse con Catalina Pizarro Altamirano, la madre de Hernán Cortés.